După doi ani de pandemie şi pe măsură ce înţelegerea noastră despre Covid-19 creşte în fiecare zi, o întrebare rămâne deschisă: care este originea coronavirusului SARS-CoV-2? Este de la un animal sălbatic sau este posibil să se fi scurs dintr-un laborator?
Cercetătorii de la Institutul Pasteur au adus o piatră importantă clădirii după ce au studiat 645 de lilieci care trăiesc în peşteri din Laos. Acolo au descoperit trei coronavirusuri foarte asemănătoare cu cel pe care îl cunoaştem atât de bine, inclusiv unul dintre cele mai asemănătoare analizate vreodată.
Mai presus de toate, aceşti viruşi sunt capabili să infecteze celulele umane. O astfel de capacitate nu a fost niciodată observată într-un coronavirus prezent la lilieci din Asia. Această activitate a fost realizată în parteneriat cu Institutul Pasteur din Laos şi Universitatea Naţională a ţării. Rezultatele, dezvăluite în prealabil în septembrie 2021, tocmai au fost revizuite şi publicate oficial în această miercuri, 16 februarie, în revista „Nature”.
Un coronavirus capabil să ne infecteze
„Aceste trei coronavirusuri apropiate de SARS-CoV-2 au un domeniu numit RBD, situat pe proteina Spike, care îi permite să se lege de celulele umane. Din cei 17 aminoacizi importanţi funcţional ai acestui domeniu, există doar unul sau doi care diferă de cei ai Sars-Cov2”, a explicat în profesorul Marc Eloit, şeful laboratorului Descoperirea agenţilor patogeni de la „Institutul Pastor”.
După ce au identificat genomul acestor coronavirusuri, cercetătorii au sintetizat această celebră proteină RBD, care permite SARS-CoV-2 să ne infecteze. In vitro, cercetatorii au confirmat ca este capabil sa se lege de celulele umane. „Apoi am grefat întregul vârf pe pseudovirusuri inofensive care au reuşit să pătrundă în celulele umane”, a continuat Marc Eloit.
Mai mult,cercetătorii au reuşit să menţină aceşti viruşi în viaţă. „Ceea ce ar trebui să ne permită să testăm dacă poate provoca boală”, a spus profesorul. Pentru a face acest lucru, cercetătorii intenţionează să infecteze şoarecii modificaţi cu aceste trei coronavirusuri care sunt contaminate în acelaşi mod ca şi oamenii şi să vadă dacă acest lucru îi îmbolnăveşte. Pentru că dacă aceste coronavirusuri sunt capabile să infecteze oamenii, nu este clar dacă ne pot face rău.
Într-adevăr, SARS-CoV-2 are două proprietăţi foarte surprinzătoare, care nu au fost niciodată găsite pe un coronavirus de acest tip. În primul rând, acest domeniu RBD, care face posibilă infectarea celulelor umane. Dar şi un „loc de clivaj al furinei”, o caracteristică care face virusul mult mai contagios prin îmbunătăţirea capacităţii sale de a pătrunde în celulele noastre. Fără această caracteristică, este posibil ca coronavirusurile descoperite să poată infecta oamenii, dar nu suficient pentru a provoca boli.
„Este posibil ca aceşti virusuri să fie puţin patogeni, care circulă şi infectează populaţiile în contact cu liliecii, prevenind suprainfectarea cu viruşi mai patogeni, aşa cum ar face un vaccin. De asemenea, este posibil ca, prin circulaţia latentă la oameni, un astfel de virus să fi dobândit, la un moment dat, un loc furin şi să devină mai patogen”, a detaliat Marc Eloit.
Cercetătorul lucrează tocmai pe aceste piste şi speră să poată efectua teste serologice ale locuitorilor care locuiesc în apropierea acestor peşteri din Laos pentru a verifica această ipoteză.
Originea Covid-19 rămâne un mister
Această lucrare, dacă este confirmată, nu răspunde direct la întrebarea despre originea SARS-CoV-2. În special pentru că aceşti viruşi nu au acest celebru site furin. Cum a reuşit coronavirusul pe care îl cunoaştem să dobândească această funcţionalitate?
Marc Eloit se gândeşte la trei ipoteze: fie există multe coronavirusuri care incubează la lilieci în Asia şi care nu au fost încă descoperite, fie unul dintre aceşti coronavirus a dobândit mutaţia potrivită circulând în tăcere la oameni sau la un alt animal terestru, fie este ceva care a avut loc în laborator.
Această ultimă teză a revenit în primul rând în prim-plan la începutul anului 2021, când cercetătorii au cerut Chinei să permită investigaţii reale şi aprofundate asupra originilor Covid-19.
Descoperirea cercetătorilor de la Institut Pasteur, pe de altă parte, respinge anumite indicii care au făcut posibilă incriminarea drumului până la celebrul laborator specializat în coronavirusuri situat în Wuhan, epicentrul pandemiei de Covid-19.
