Delfinul de Gange, Platanista gangetica gangetica, o specie de delfini care trăieşte exclusiv în ape dulci şi singura specie de cetacee din Nepal, este în pericol de dispariţie, fiind ameninţat de poluarea mediului său de viaţă, de îndiguiri şi de construcţia de hidrocentrale, conform organizaţiei World Wildlife Fund (WWF).
Delfinii sunt unele dintre cele mai vechi specii de animale, adevărate fosile vii, alături de ţestoase, crocodili şi rechini. Delfinul de Gange a fost descoperit oficial în anul 1801. Odinioară, delfinii din această specie populau sistemele hidrografice Gange-Brahmaputra-Meghna şi Karnaphuli-Sangu din Nepal, India şi Bangladesh. În prezent, aceste mamifere acvatice au dispărut din cea mai mare parte a acestui habitat.
Delfinii de Gange trăiesc doar în apă dulce şi sunt aproape orbi. Aceste animale vânează folosind un sonar natural — prin emiterea de ultrasunete care ricoşează de corpul peştilor şi se întorc la emiţător, delfinii reuşind astfel să-şi localizeze prada. Aceşti delfini trăiesc solitari sau în grupuri mici, iar femelele călătoresc alături de puii lor. Femelele acestei specii de delfini sunt de obicei mai mari decât masculii şi dau naştere unui singur pui o dată la doi sau trei ani.
În prezent, numărul estimat de delfini de Gange este între 1.200 şi 1.800 de indivizi. Aceste animale pot avea 170 de kilograme greutate, la o lungime de peste 2,70 metri.
Conform unui studiu desfăşurat în 2015 în Nepal, în bazinele a trei râuri au fost identificaţi doar 30 de delfini de Gange. Barajele hidrocentralelor, proiectele de irigaţii şi alte amenajări în albiile râurilor au avut ca rezultat reducerea habitatului acestei specii de cetacee. O influenţă negativă o are şi perscuitul intensiv, care limitează sursele de hrană ale delfinilor.
Habitatul delfinilor de Gange se află într-una dintre cel mai dens populate regiuni ale lumii. Atât aceste cetacee cât şi oamenii preferă părţile de râu în care curentul apei este mai mic şi există numeroşi peşti. În aceste condiţii, delfinii au de suferit din cauza concurenţei cu oamenii pentru hrană. În plus, mulţi delfini au murit înecaţi după ce au rămas prinşi în plasele întinse de pescari. Prădători aflaţi în vârful piramidei trofice din mediul lor natural, delfinii de Gange au fost vânaţi de oameni pentru carne şi grăsime care sunt folosite în medicina tradiţională asiatică. Grăsimea de delfin este folosită şi în capcane pentru somn.
Industria, agricultura şi deversările de reziduuri din gospodării direct în apele râurilor reprezintă alte mari ameninţări pentru această specie. În fiecare an, conform WWF, 9.000 de tone de pesticide şi 6 milioane de tone de fertilizatori sunt folosite în apropierea râurilor. Nivelul ridicat de poluare a apelor ucide atât delfinii cât şi prada acestor cetacee.
În prezent, populaţia de delfini de Gange este divizată în grupuri izolate din cauza ridicării a peste 50 de baraje şi îndiguiri pentru irigaţii pe cursurile râurilor în care trăiesc. În aceste condiţii, delfinii sunt supuşi pericolului endogamiei.
Delfinul de Gange, animal aflat în vârful piramidei trofice, reprezintă un indicator al sănătăţii întregului ecosistem fluvial în care trăieşte. Guvernul Indiei a declarat delfinul de Gange drept "Animalul Acvatic Naţional al Indiei" în 2009.
