Un fragment fosil de vertebră, descoperit accidental în timpul unei misiuni geologice în Mississippi, ar putea proveni de la unul dintre cei mai mari prădători marini din era Cretacicului.
Geologii Departamentului pentru Calitatea Mediului din Mississippi (MDEQ) au identificat o fosilă ce ar putea aparţine speciei Mosasaurus hoffmannii, considerată cea mai mare dintre mosasauri – reptile marine dominante în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani. Descoperirea a avut loc pe 15 aprilie 2025, în apropiere de Starkville, în timpul unei cartografieri geologice.
Vertebra, cu un diametru de peste 18 centimetri, sugerează că animalul avea o lungime de cel puţin 9 metri, deşi indivizii maturi ai speciei puteau depăşi chiar şi 15 metri. Specialiştii estimează că un astfel de prădător ar fi cântărit în jur de 9 tone – comparabil cu greutatea unui autobuz.
„Vorbim despre un animal uriaş, care ar fi provocat panică într-o piscină modernă”, a declarat geologul James Starnes. El a subliniat că asemenea fosile sunt extrem de rare în Mississippi şi extrem de valoroase pentru studiul vieţii preistorice.
George Phillips, curatorul secţiei de paleontologie din cadrul Muzeului de Ştiinţe Naturale din Mississippi, a confirmat că mosasaurul era un prădător de vârf în ecosistemele marine ale Cretacicului târziu. Deşi adesea descris ca un „şarpe de mare”, animalul este mai apropiat genetic de varani şi dragonii Komodo.
Fosila a fost găsită întâmplător, în timp ce geologul Jonathan Leard căuta o colecţie pierdută de fosile de scoici. Colegul său, James Starnes, a observat osul parţial expus în noroi şi a recunoscut potenţialul său paleontologic.
Mosasaurii erau echipaţi cu o coadă în formă de lunetă, asemănătoare celei a rechinilor, şi cu un arsenal de dinţi, inclusiv un set suplimentar pe bolta palatină, care le permitea să-şi captureze şi înghită prada eficient. Această adaptare îi făcea vânători agili şi redutabili în apele mării interioare care acoperea odinioară teritoriul actual al Mississippiului.
Vertebra descoperită ar putea fi una dintre cele mai mari fosile de mosasaur identificate vreodată în stat, susţinând teoria că această regiune era populată, în trecut, de reptile marine gigantice. Echipa MDEQ consideră fosila o piesă-cheie pentru înţelegerea biodiversităţii antice din sudul Statelor Unite.
