Cercetători de la NASA au propus includerea unui experiment de creştere a unor plante în cadrul următoarei misiuni a unui rover autonom ce va fi trimis spre planeta Marte în 2020, pentru a observa dacă se pot dezvolta plante în condiţii de seră, în mediul ostil pentru viaţă al Planetei Roşii, conform SPACE.com.
Acest experiment, denumit Mars Plant Experiment (MPX), ar putea reprezenta punctul de pornire al colonizării Planetei Roşii.
"Pentru a construi o bază sustenabilă, pe termen lung, pe Marte, trebuie să ne asigurăm că măcar plantele pot creşte în mediul acestei planete", a declarat coordonatorul ştiinţific al experimentului MPX, Heather Smith, de la Centrul de Cercetare Ames al NASA, din Mountain View, California. "Acesta ar fi un prim pas. Noi vom trimite seminţele la suprafaţa lui Marte şi apoi vom aştepta să vedem dacă şi cum vor creşte", a mai adăugat ea.
Echipa MPX, condusă de un alt cercetător din cadrul Ames, Chris McKay, nu încearcă să pregătească roverul care va ajunge pe Marte în 2021 pentru activităţi de "grădinărit" — să sape o groapă în solul marţian unde să planteze seminţele. În cadrul experimentului va fi folosită o cutie "CubeSat" — carcasa unui satelit mic şi ieftin — ce va fi fixată la exteriorul roverului. În această cutie se va afla aer de pe Pământ şi aproximativ 200 de seminţe de Arabidopsis, o plantă mică, cu flori, folosită frecvent în experimente ştiinţifice.
Seminţele urmează să primească apă atunci când roverul va asoliza pe Marte, după care vor fi lăsate să crească aproximativ 2 săptămâni.
"În 15 zile vom avea o mică seră pe Marte", subliniază Heather Smith.
Acest experiment este menit să demonstreze modul în care organisme de pe Pământ pot trăi în mediul marţian, abundent în radiaţii şi cu o gravitaţie mai scăzută cu 60% decât cea terestră. "În funcţie de rezultatele acestui simplu experiment putem concepe sere care vor servi drept surse de hrană pentru o viitoare bază permanentă şi sustenabilă pe Marte. Acesta este obiectivul nostru", a mai adăugat ea, precizând şi că "acesta plantă va fi primul organism multicelular care va creşte, va trăi şi va muri pe o altă planetă".
Roverul care va ajunge pe Marte în 2021 se bazează pe conceptul roverului Curiosity, aparţinând NASA, care a ajuns pe Planeta Roşie în 2012 cu misiunea de a căuta eventuale urme ale vieţii microbiene. Curiosity a confirmat deja că au existat condiţii pentru apariţia şi dezvoltarea vieţii în trecutul îndepărtat al planetei Marte.
NASA doreşte ca misiunea care va începe în 2020 să aibă drept principal obiectiv identificarea eventualelor urme lăsate de formele de viaţă marţiană prin colectarea de roci şi mostre de sol şi aducerea lor pe Pământ pentru a fi analizate. NASA nu a luat încă o hotărâre definitivă cu privire la obiectivele secundare ale misiunii şi, implicit, nu a stabilit nici care vor fi instrumentele care vor intra în dotarea roverului. NASA va alege dintre 58 de sugestii de instrumente.
Roverul Curiosity dispune de 10 instrumente de bord, iar roverul care va ajunge pe Planeta Roşie în 2021 ar putea avea un număr similar de instrumente.
