Astronomii au descoperit un ocean de apă lichidă sub suprafaţa lui Enceladus, una din lunile îngheţate ale planetei Saturn. La fel ca oceanul subteran de pe alt satelit saturnian, Europa, acesta poate asigura un mediu propice unor forme de viaţă.
Timp de câtiva ani, oamenii de ştiinţă au bănuit că sub crusta de gheaţă de pe Enceladus există un ocean lichid. Ei observaseră vapori de apă emişi pe suprafaţa corpului ceresc. Acum ei sunt siguri de existenţa unui ocean cu un diametru de circa 500 de kilometri, care începe de la 29-39 km sub crusta de gheaţă şi care ar putea avea o adâncime de aproximativ 10 km.
Suprafaţa sa este aproximativ egală cu aceea a Lacului Superior din Statele Unite ale Americii, ce ocupă locul al doilea în topul celor mai mari lacuri de pe Terra, iar fundul oceanului este constituit din roci, fapt care ar putea fi favorabil pentru dezvoltarea unor mici forme de viaţă. Cercetătorii au aflat asta după ce au analizat datele furnizate de sonda spaţială Cassini, care a studiat planeta Saturn şi sateliţii ei naturali timp de 10 ani. În anul 2005, Cassini a trimis imagini cu vapori de apă care ieşeau prin fisurile din crusta de gheaţă. Atunci, specialiştii au bănuit existenţa unui ocean subteran, sub polul sud al lui Enceladus. Sonda Cassini a arătat de asemenea că în zona polului sud gravitaţia acestui satelit este mai puternică decât ar fi trebuit, sugerând că sub suprafaţă există ceva mai dens decât gheaţa. Doar prezenţa unei mari mase de apă ar fi putut explica această anomalie.
Oamenii de ştiinţă cred că în acest ocean ar putea exista forme de viaţă extraterestră, la fel şi în oceanul subteran de pe Europa, un satelit natural al lui Jupiter. Apa de aici nu îngheaţă datorită forţelor generate de gravitaţia uriaşelor planete în jurul cărora orbitează Enceladus şi Europa. „Aceste jeturi de la polul sudic al lui Enceladus conţin apă sărată şi molecule organice, ingredientele chimice elementare pentru crearea vieţii”, a explicat Linda Spilker, directorul proiectului Cassini de la NASA. „Această descoperire schimbă punctul nostru de vedere despre «zonele locuibile» din Sistemul Solar şi din sistemele planetere ce aparţin altor stele”, a adăugat aceeaşi cercetătoare.
Pe Enceladus, acest mare ocean subteran se află deasupra unei roci de silicat, care ar putea produce reacţii chimice similare cu cele de pe Terra.
Saturn, a şasea planetă de la Soare, este înconjurată de inele caracteristice şi are nu mai puţin de 53 de sateliţi. Experţii bănuiesc prezenţa apei subterane şi pe Titan şi pe Callisto, un satelit al lui Jupiter.
Noua descoperire a fost publicată în revista Science.
