Datorită unui tratament eficient şi gratuit, lepra nu mai este pentru ţările sărace boala îngrozitoare din trecut, dar ea afectează încă, în prezent, peste 200.000 de persoane pe an.
Boală contagioasă cu o evoluţie foarte lentă, cauzată de o microbacterie, lepra atacă nervii şi muşchii şi sfârşeşte prin a provoca paralizia şi infirmităţi definitive ale membrelor şi ochilor dacă nu este tratată la timp.
Tratamentul alcătuit din trei antibiotice, dezvoltat în anii 1980, este disponibil gratuit în ţările sărace din 1995, datorită Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii (OMS). El permite uciderea bacilului şi vindecarea bolii în şase până la doisprezece luni. După mai multe campanii de depistare şi tratament, „lupta împotriva leprei s-a ameliorat considerabil”, notează OMS într-un raport realizat în 2012. Organizaţia recunoaşte însă că „noi cazuri continuă să apară în aproape toate ţările endemice”, cu „buzunare” unde boala este încă foarte prezentă. Potrivit datelor OMS, în 2011 au fost depistate 219.075 de noi cazuri de lepră, faţă de 228.474 în 2010 (-4%) şi peste 400.000 de cazuri în 2004.
În regiunile îndepărtate, depistarea din timp este dificilă. Drept rezultat, 12.000 de persoane sunt diagnosticate în fiecare an în fază avansată, cu sechele ireversibile. Persistenţa bolii în unele zone, în pofida eficienţei tratamentului, s-ar putea explica prin prezenţa bacilului în altă parte decât la om, de exemplu la unele animale. O echipă americană din Seattle lucrează în prezent la un vaccin împotriva leprei şi va cere autorizarea unui prim test.
