O echipă de cercetători din China a dezvoltat o metodă care ar putea schimba radical modul în care sunt fabricate plasticul şi cauciucul. În locul petrolului, oamenii de ştiinţă folosesc syngas – un amestec de hidrogen şi monoxid de carbon – pentru a obţine aceiaşi compuşi necesari industriei petrochimice. Studiul, publicat în revista Science, arată că noul procedeu este mult mai eficient decât tehnicile actuale şi ar putea reduce considerabil dependenţa globală de combustibili fosili.
Astăzi, majoritatea materialelor plastice şi a tipurilor de cauciuc sunt fabricate din olefine, compuşi organici derivaţi din petrol. Ei reprezintă baza pentru mii de produse, de la ambalaje la anvelope şi detergenţi, iar producerea lor lasă o amprentă de carbon semnificativă. De ani întregi, cercetătorii încearcă să folosească syngas-ul ca sursă alternativă, însă procesele existente erau ineficiente, necesitau cantităţi mari de abur şi pierdeau mult hidrogen, fără să reducă suficient emisiile.
Noul studiu descrie un catalizator pe bază de fier, îmbogăţit cu sodiu, care optimizează reacţia chimică şi recuperează o parte din hidrogenul pierdut. Apa formată ca produs secundar este transformată din nou în hidrogen util, ceea ce duce la un randament mult mai ridicat. Potrivit The Independent, eficienţa procesului creşte cu aproape 50% faţă de cele mai bune metode existente, iar catalizatorul şi-a păstrat performanţa timp de 500 de ore de funcţionare continuă, un aspect esenţial pentru utilizarea la scară industrială.
Implicaţiile sunt majore. Olefinele sunt materia primă pentru o gamă enormă de produse – plastic, cauciuc sintetic, textile, solvenţi, detergenţi. Un proces mai eficient, cu consum redus de abur şi emisii mai mici de CO2, ar putea transforma întreg lanţul industrial într-unul mai sustenabil. Cercetarea arată că metoda nouă reduce deşeurile generate la fiecare unitate de produs cu aproximativ 46% şi scade considerabil şi cantitatea de ape uzate rezultate.
Chiar dacă syngas-ul poate proveni încă din surse fosile, o parte importantă poate fi obţinută din biomasă sau deşeuri, ceea ce reduce dependenţa de petrol. Iar pe măsură ce hidrogenul produs din surse regenerabile devine mai accesibil, astfel de procese ar putea fi integrate în sisteme industriale cu emisii extrem de scăzute. Într-o lume care consumă din ce în ce mai mult plastic, dar încearcă să îşi limiteze impactul asupra mediului, această inovaţie ar putea marca începutul unei noi ere în petrochimie.
