Mai multe noi fotografii ale lui Io, unul dintre sateliţii naturali ai celei mai mari planete gazoase din sistemul nostru solar, Jupiter, au surprins unele dintre cele mai puternice erupţii vulcanice observate vreodată, conform Live Science.
Astronomii au obţinut fotografii de la trei erupţii de proporţii gigantice, produse în august 2013, într-un interval de timp de trei săptămâni. Aceste fotografii au fost date publicităţii luni. Oamenii de ştiinţă au fost surprinşi de frecvenţa de producere a acestor erupţii, după ce, în perioada 1978 — 2006 nu au fost înregistrate decât 13 erupţii majore pe Io.
"Ne aşteptam la o erupţie majoră o dată la unu sau doi ani şi de obicei aceste erupţii nu sunt atât de strălucitoare", a comentat Imke de Pater de la Universitatea California din Berkeley, coordonator al unuia dintre cele două noi studii care descriu aceste erupţii. "De această dată am avut trei erupţii extrem de strălucitoare, ceea ce ne face să credem că dacă vom continua să derulăm observaţii mai frecvente ale lui Io, am putea vedea şi mai multe", a mai adăugat el.
Cu un diametru de 3.630 de kilometri, Io are aproximativ aceleaşi dimensiuni ca Luna. Astronomii au botezat acest satelit drept "luna de pizza" pentru că numeroşii vulcani de la suprafaţa sa îi conferă aspectul acestui fel de mâncare.
Io este influenţată puternic de forţa gravitaţională gigantică a lui Jupiter, precum şi de gravitaţia lunilor din apropiere. Sub aceste influenţe, miezul lui Io se încinge foarte puternic, declanşând numeroase manifestări vulcanice. Dacă pe alţi sateliţi ai planetelor din sistemul nostru solar au fost descoperiţi criovulcani — vulcani care erup materii volatile, cum ar fi apă, amoniac sau metan, Io este singurul corp din sistemul nostru solar, în afară de Pământ, pe care vulcanii erup rocă topită.
Două dintre aceste trei mari erupţii s-au produs la 15 august 2013, iar cea de-a treia, şi cea mai puternică, a avut loc la 29 august. Oamenii de ştiinţă au observat şi studiat aceste erupţii cu ajutorul mai multor telescoape din Hawaii, printre care Keck II şi Gemini North.
Cercetătorii au ajuns la concluzia că erupţiile din 15 august au generat scurgeri de lavă ce au acoperit 310 kilometri pătraţi, în timp ce a treia a acoperit cu un strat de lavă cu grosimea de 9 metri o suprafaţă de 130 de kilometri pătraţi. De altfel, erupţia din 29 august este şi cea mai strălucitoare observată vreodată pe Io.
"Pentru noi, Io este un adevărat laborator vulcanic, locul pe care putem să-l observăm pentru a înţelege mai bine ce s-a întâmplat în trecutul planetelor telurice, aşa cum este şi Pământul, trecut marcat de manifestări extreme de vulcanism", a precizat şi Ashley Davies, de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, coautor al studiului.
Detaliile despre aceste erupţii sunt prezentate în ultimul număr al revistei Icarus.
